"Онези, които са са обявили, че ще се развиват в тази посока, вероятно са само върхът на айсберга, особено в Китай", коментира Робърт Томсън, анализатор в Roland Berger.

Нова ера

В новата ера на електрическата авиация пазарът няма да се ограничи само до така наречените летящи таксита, които превозват пътници на много къси разстояния. Все по-голям брой проекти се съсредоточават върху потенциала на регионалните полети, превозващи пътниците на разстояние от няколкостотин километра.

Ограниченията на електрическите системи означават, че в обозримото бъдеще тези въздухоплавателни средства ще бъдат предимно хибриди, съчетаващи традиционни газови турбини с мощност от бордови генератори.

Но дори хибридите ще позволят на компаниите да преосмислят модерните самолети. Вместо реактивни двигатели, окачени на крилата, няколко моторизирани перки могат да бъдат така разпределени, че да направят самолетите по-аеродинамично ефективни и потенциално по-безопасни превозни средства. Без шума на турбините летищата биха могли да работят практически денонощно или дори да бъдат изграждани по-близо до градските зони, с по-малко шумово замърсяване.

Революцията няма да бъде само в начина, по който хората летят, или в дизайна на самолета. Електрическата авиация може също така да разстрои аерокосмическата йерархия, подкопавайки бизнес моделите на водещи авиокомпании като Rolls-Royce и General Electric.

Проблемът с емисиите

Натискът върху индустрията за разрешаване на проблема с нарастващите вредни емисии се засилва. В момента въздушните пътувания са отговорни за 2% от световните емисии. Въздушното движение се удвоява на всеки 15 години, а емисиите от него се увеличават с 4.5-6% годишно според данните на публично-частното предприятие на ЕС за научни изследвания в областта на въздухоплаването "Чисто небе". Според Roland Berger пък авиационните емисии могат достигнат до 10% от общото количество до 2050 г.

Рисковете

Дори и с последните подобрения в капацитета за съхранение на батерии съществуват фундаментални ограничения за летенето на по-големи пътнически самолети, използващи изцяло електрически системи.

"Електрическата авиация е въпрос на време", каза Крис Есекс, ръководител на флота в EasyJet.

Както и в автомобилната индустрия, хибридната технология ще бъде стъпалото. Airbus се обедини със Siemens и Rolls-Royce, за да разработи търговски изгодни хибридни електрически самолети. Boeing подкрепя собствените си проучвания с инвестиции в стартиращи компании като базираната във Вашингтон авиокомпания Zunum и производителя на батерии Cuberg. Миналата година аерокосмическият гигант придоби Aurora Flight Sciences, която е работила за американското правителство в сферата на електрическата и автономна авиация.

Но дори и хибридните системи ще трябва да напреднат значително, за да бъдат конкурентоспособни с конвенционалните самолети. Батериите и горивните клетки са все още твърде тежки, а също така трябва да се намери решение на проблема с топлината, генерирана от кабели и други компоненти.