Какво причинява "Ел Ниньо" и неговата противоположност "Ла Ниня" (малкото момиче; период на нетипично охлаждане на повърхността на водата) е неясно въпреки интереса на учените да разгадаят загадката. Предвид че "Ел Ниньо" е най-голямата дългопериодична структура в земната климатична система, нейното предвиждане и познаване би позволило да се правят дългосрочни прогнози за климата.

Ефектите

Когато ураганът "Катрина" наближи бреговете на Луизиана, някои учени предупредиха, че топлата вода в залива край град Ню Орлиънс ще вдъхне сила на стихията и тя ще стане много опасна. Хората не повярваха на известния факт, че топлата вода създава области на понижено атмосферно налягане, което е предпоставка за силни ветрове и обилни валежи. Цената на неверието се оказа висока.

"Ел Ниньо" променя климата на цялата област. Над по принцип тропическия рай остров Хаити се извиват бури, в Перу падат рекордни валежи и започват наводнения. Тези дъждове по принцип се изваляват над тропическите гори в Индонезия. Сега там е суша и започват горски пожари. Страшна суша заплашва и крайбрежните държави на Южна Африка.

Според някои в известна степен непълни и противоречиви изследвания "Ел Ниньо" повлиява и климата на Канада, Америка и Австралия. Канадците се радват на по-мека зима, австралийците страдат от суша, Аржентина и Бразилия от по-влажно време. Край Корея и Япония пък има по-малко тропически бури.

Наблюденията за ефекта на "Ел Ниньо" върху климата на САЩ показват, че падат повече валежи в сухия Югозапад, ветровете на север пък са по-слаби. Намалява вероятността за горски пожари във Флорида. За сметка на това се извиват силни зимни бури в Калифорния.

Според д-р Илиян Господинов от института по метеорология на БАН ефектът върху Европа е слаб и непряк, поради което е трудно да се измери и предвиди. По-силен ефект може да се очаква над Англия според местната метеорологична служба. И все пак статия в престижното списание Nature (1998;393:318) твърди, че силен "Ел Ниньо" период (1789-1793 г.) е намалил значително добива на жито в Европа преди Френската революция и така е подпомогнал последвалите събития. Само десетилетия наблюдения ще покажат дали това е вярно.

- "Ел Ниньо" сериозно повлиява ценaтa на най-употребяваната растителна мазнина в света - палмовото масло. Причината е, че 90% от него се добиват в Индонезия и Малайзия. Сушата там, породена от "Ел Ниньо", води до по-ниски добиви. Това предизвиква покачване на цената и на соята, която е алтернативна суровина за масло. На свой ред обаче влажното време в Аржентина и Бразилия по време на сеитбата на соя води до немалки загуби и цената на тази култура расте допълнително. Очаква се и повишение на цената на захарта.

- По данни на NOAA "Ел Ниньо" периода в края на минали век (1997-1999 г.) е донесъл между 3.7 и 8.2 млрд. долара загуби на американското земеделие. Само загубите заради бури в Калифорния през 1997-98 г. се оценяват на 1.1 млрд. долара.

- Загубите за южноамериканската рибна индустрия по време на силен "Ел Ниньо" период са огромни. Ефектът е най-отчетлив за Перу и Еквадор. Перу е един от петте най-големи световни износители на риба, а уловът му може да намале с почти 50%. Това води до повишение на цените на други относително евтини храни по целия свят заради нарасналото им търсене.