Всички тези действия стават възможни благодарение на т.нар. приложения (applications). Чрез тях социалните мрежи се превърнаха в център за най-разнообразни онлайн дейности, чийто бизнес модел най-често е базиран на приходи от реклами или от използването на виртуална валута. В повечето случаи приложенията се разработват от трети фирми и преди да бъдат активирани, предупреждават, че ще получат достъп до личните данни на потребителя. Голяма част от хората обаче игнорират това предупреждение и използват тези апликации, без да си дават сметка, че по-голямата част от информацията за тях ще попадне в ръцете на компании за маркетингови проучвания.

Приложения-шпиони

Според разследване на американския вестник "Уолстрийт джърнъл" едни от най-популярните приложения за Facebook и MySpace събират и изпращат личните данни от профилите на потребителите към различни рекламни агенции и фирми за следене на потребителското поведение в интернет. Информацията, която се разпраща, може да варира от имената, пола и възрастта на сърфиращия до списъка с приятели и групите, на които той симпатизира.

За целта приложенията регистрират един от основните елементи в социалната мрежа – идентификационните номера на потребителите. Те се използват, за да се скрият истинските имена на хората. Това обаче не е особена пречка, особено във Facebook. Ако се знае този номер, дори само чрез браузъра може да се разбере как се казва човекът, който се крие зад него, дори и ако са включени настройките за най-висока поверителност. При MySpace номерът не е свързан директно с името, но пак може да се извлекат лични данни като възраст, години и други данни за потребителя.

Интернет специалистите могат да извлекат много повече информация от имената до снимките на потребителя, независимо от неговите настройки за сигурност. Според "Уолстрийт джърнъл" данните се анализират от около 25 фирми за събиране на информация в интернет, след което се продават на рекламни агенции. Изтичането на информация към трети лица е по-силно при Facebook и като че ли е по-ограничено в MySpace, коментира изданието. Причината за това е, че MySpace има по-малко потребители, както и това, че идентификационният номер може да не се обвърже с името на потребителя.

В социалната мрежа на Марк Зукърбърг всичките десет най-използвани приложения споделят лични данни с фирми за събиране на информация в интернет. Три от тях изпращат към тези компании и контактите на потребителите. В групата на тези приложения попадат попадат суперпопулярният FarmVille, Texas HoldEm Poker и FrontierVille за Facebook и TagMe, GreenSpot и Rock You Pets за MySpace.

Според защитниците на подобни маркетингови практики проблем няма, защото всичките изследвания се извършват анонимно, без да се дават данни като имена или електронни пощи. Но една от компаниите – RapLeaf, изгражда собствена база данни от индентификационните номера на потребители във Facebook, които е придобила чрез приложенията, и ги продава на десетки други фирми. Фирмата използва тези имена и ги залага в "кукита" (cookies), след което чрез тях търси в интернет подобни съвпадения, проследява движението на потребителите в мрежата. На базата на това им съставя поведенчески профили.

Post factum

Facebook и MySpace частично или напълно забраняват лични данни на техни потребители, събрани чрез приложенията, да се изпращат на трети страни. Facebook например разработи настройки, които дават възможност на хората да изберат дали апликациите могат да имат достъп до цялата информация за тях или само до части от нея. Но дори и при включени пълни настройки за поверителност сред базовите данни попада и индентификационният номер, който после може да се използва за събиране на по-детайлна информация.

В някои случаи самите разработчици не знаят, че техните приложения се използват за подобни цели. Това е по-често срещано при апликациите за MySpace. Друга потенциална възможност за изтичане на лична информация е, когато потребителите кликат на рекламите на в приложенията. Тогава част от техните данни, сред които и идентификационният номер, се препращат към рекламни агенции или фирми за събиране на информация. За момента този проблем остава нерешен и при двете големи социални мрежи.

Facebook предприе мерки, като блокира някои от приложенията, за които се знае, че препродават лични данни. Ръководството на социалната мрежа обяви също така, че ще разработи предпазен механизъм, при който идентификационният номер няма да бъде предоставян на трети лица. От MySpace обявиха, че взимат съответните мерки, без да конкретизират точно какви. Същевременно някои от компаниите, които събират подобен тип информация през приложенията, са прекратили тази своя практика, пише "Уолстрийт джърнъл".

Разкритията на "Уолстрийт джърнъл" идват малко след новината, че 15 от 30 случайно избрани приложения за мобилната операционна система Android също изпращат лични данни на потребителите без тяхното знание към сървърите на рекламни агенции. По всичко личи, че новите инструменти за нерегламентирано събиране на информация без знанието на потребителите ще са силни оръжия в арсенала на онлайн предприемачите. И че подобни практики ще станат все по-често срещано явление в бъдеще.