Епохата след Skype

Естонската програма за чат, гласови и видеоконферентни разговори Skype успя да се наложи при персоналните компютри, измествайки предишния лидер ICQ. Въпреки доброто си представяне при компютрите обаче тя не постигна същия успех при мобилните устройства. Дори след като беше купена от Microsoft през 2011 г. за 8.5 млрд. долара, мобилните версии на популярната програма за смартфони и таблети не бяха толкова практични за използване спрямо десктоп версията. Те все още са тромави, неудобни и трудни за ползване.

Разбира се слабото представяне на Skype на мобилния фронт веднага отвори ниша, предлагаща добри условия за новостартирали компании. Невъзможността на Skype да пренесе своята услуга ефикасно при смартфоните и таблетите доведе до появата на проекти като Viber, WhatsApp, Line, KakaoTalk, WeChat и др. Те се отличават с това, че са разработени първо за мобилни устройства, а едва по-късно получават и версии за настолни компютри. Използват лесен и удобен интерфейс за малки сензорни екрани и споделянето на съдържание е максимално опростено. 

Така за по-малко от четири години тези приложения успяха да привлекат повече потребители, отколкото Skype за цяло десетилетие. Viber например разполага с около 300 млн. абонати, а WhatsApp дори с повече – 450 млн. души, които нарастват с 1 млн. всеки ден. За сравнение, Skype има 299 млн. абонати по данни на Microsoft от 2013 г., като не се знае дали чат програмата отчита изобщо ръст на потребителите. Изключително бързият ръст на WhatsApp, както и водещите позиции на приложението на европейския пазар са сред причините Facebook да плати за WhatsApp двойно повече пари, отколкото компанията от Редмънд за лидера в десктоп комуникацията. Към тях трябва да прибавим и факта, че така социалната мрежа се спасява от един от най-преките си конкуренти, като дори може да извлече дивиденти от него в дългосрочен план. Въпреки това един от ключовите въпроси, който последва веднага след новината за мащабното придобиване, е

Струва ли си?

За Facebook краткият отговор е: да. Компанията си осигурява нов канал за достъп до 450 млн. абонати и отваря още по-широко вратата за навлизане на социалната мрежа на мобилния пазар. След като социалната мрежа сключи миналата година сделка за придобиването на мобилното приложение за споделяне на снимки Instagram за 1 млрд. долара, сегашният ход изглежда съвсем логичен. Визията на нейния съосновател и изпълнителен директор Марк Зукърбърг е ясна - той иска да свърже хората по света, а там, където най-голямата социална мрежа не успее да предложи качествена услуга за смартфони и таблети (собственият й софтуер за чат и споделяне на снимки за мобилни устройства не е идеален), тя просто придобива успешен конкурент. Засега се справя добре и навреме, но това е рискова стратегия, тъй като следващия път може да бъде изпреварена от конкурент или просто да проспи правилния момент, което да отвори сериозна пробойна в глобалната й стратегия. 

Към момента обаче основният проблем пред Facebook според част от анализаторите е, че най-вероятно трудно ще успее да си възвърне инвестицията. Това се дължи на факта, че WhatsApp реално няма работещ бизнес модел. Единствената линия на приходи идва, след като един потребител използва приложението една година и за всяка следваща трябва да заплати по един долар. Това обаче, изглежда, не притеснява ръководството на социалната мрежа.

"Нашата стратегия за следващите няколко години е да се съсредоточим върху растежа и свързването на всеки човек по света", коментира веднага след придобиването на WhatsApp Марк Зукърбърг. "Веднъж, когато се превърнем в услуга с 1, 2 или 3 млрд. потребители, тогава има много съвсем ясни възможности за генериране на приходи", добавя Зукърбърг. Като добавя, че според него рекламите не изглеждат като най-добрият начин за печалба от услугите за изпращане на съобщения. "Убеден съм, че в дългосрочен план сделката с WhatsApp ще донесе печалба за нашите акционери" пък добавя финансовия директор на социалната мрежа Дейвид Еберсман.

Основният конкурент Viber към момента също не разполага с възможност за генериране на приходи – чат програмата е безплатна, макар че през изминалата година са обсъждани възможности за въвеждането на платени разговори. Някои от по-малките конкуренти обаче демонстрират интересен подход, показвайки, че пред собствениците на мобилни чат софтуери има наистина интересни възможности. Такъв е например опитът на популярното в Япония и югоизточните азиатски държави приложение Line. Към ноември 2013 г. то се е използвало от около 300 млн. потребители, генерирайки над 400 млн. долара приходи за последната година от продажбата на виртуални стикери и свързани с него мобилни игри.

Нелогична разлика в цената

Ако погледнем сделките за Skype, Viber и WhatsApp, най-фрапиращото между тях е огромната разлика в цената. И ако оставим Skype настрана, тъй като има съществени разлики в момента, в който тя беше придобита, а и във фокуса й, разликата между сумата, платена за Viber, и тази за WhatsApp е над 19 пъти. Трудно е да се каже дали Viber е подценена, или нейният основен конкурент е силно надценен. Факт е обаче, че разликата в потребителската база на двете приложения е едва малко над две към едно в полза на WhatsApp.

От гледна точка на Facebook обаче високата цена е оправдана заради няколко фактора. Първо, компанията на Марк Зукърбърг се опитва да пренесе растежа си в мобилния свят, откъдето очаква да генерира високи приходи. Второ, многобройните чат приложения и микро социални мрежи "разсейват" част от по-младите и активни потребители и ги карат да изоставят Facebook. Придобиването на най-голямата подобна програма ще застрахова корпорацията на Зукърбърг от повечето негативи, които биха се появили от подобно мигриране. И не на последно място цената на WhatsApp е била надута допълнително от факта, че Google са отправили две оферти за приложението през последната година. Първото е било за 1 млрд. долара през 2013 г., а второто – за 10 млрд. долара, предложено през последните месеци, по информация на списание Fortune.

Бъдещето е на големите...

Зукърбърг и украинският съосновател на WhatsApp Ян Коум обявиха на съвместна пресконференция по повод сделката, че приложението ще функционира самостоятелно, без да попада под шапката на Facebook. Същият модел социалната мрежа прилага и за своята друга мобилна придобивка – Instagram. Приложението за правене, обработване и споделяне на снимки продължава да пуска нови функции, достигайки 150 млн. потребители през 2013 г., но няма информация докога ще бъде самостоятелно, както и дали придобиването му е повлияло на ръста на абонатите. Най-вероятно Facebook ще остави двете компании да работят самостоятелно, като предложи по-лесно споделяне в социалната мрежа. Един от потенциалните варианти е след това Зукърбърг и компания да решат да направят пълна интеграция на приложенията в социалната мрежа под формата на инструменти за чат и споделяне на снимки. Съвсем реален е обаче и сценарият, в който Facebook придобива и развива още компании в сферата, създавайки мощен конгломерат.

Плановете на Rakuten за Viber изглеждат доста по-ясни и включват интегрирането му към интернет екосистемата, която японската компания е изградила. Тя се състои от най-разнообразни услуги – от интернет пазаруване, през финансови услуги, поддържането на обширен онлайн портал и др. "Това придобиване ще постави Rakuten на съвсем различно ниво", коментира милиардерът и изпълнителен директор на японската компания Хироши Микитани, цитиран от агенция Reuters. "За нас беше невъзможно самостоятелно да разработим успешна чат система." Според Микитани подобна чат програма може да се използва за връзка между потребителите и онлайн търговците например.

...или на малките  

Посоката, която Facebook и Rakuten ще изберат за развиването на две от водещите мобилни чат програми, ще определи до голяма степен и бъдещето на този пазари сегмент, в който и към момента има доста други интересни играчи. Ако новите собственици на Viber и WhatsApp не успеят да продължат да поддържат приложенията удобни и лесни за използване, има голяма опасност те да последват примера на Skype, след като беше придобит от Microsoft. Тогава потребителите може да се преориентират към някое от по-малките приложения, които дишат във врата на "големите". Процес, който сме наблюдавали неведнъж през последните години. Като се започне от бързото и масово разпространение на mIRC в края на 90-те години, неговото детрониране от ICQ, която от своя страна стана жертва на естонския Skype. Той пък бе придобит от Microsoft, за да отстъпи категорично на мобилна територия от младите екипи на Viber и WhatsApp. И ако има едно сигурно нещо от този бърз исторически преглед, то е, че потребителите бързо се ориентират към най-доброто предложение и никоя компания, която желае да остане за дълго в бизнеса със софтуерите за чат, гласова и видеокомуникация, не трябва да си позволява да живее на стари лаври.

*Името на приложението WhatsApp е игра на думи: заиграва се с популярния израз What's up - "Какво става", с който се произнася по същия начин, докато то буквално се превежда като "Какво приложение"