А те все още гледат скептично на твърденията на SpaceX за поевтиняване на изстрелванията. Според президента и главен изпълнителен директор на ULA Салваторе Бруно понижението на разходите няма да е толкова значително. За да се избият всички хвърлени средства по производството, логистиката и връщането на носителя, ще са необходими поне десет старта с една и съща ракета, смята той.

ULA има друга концепция – да върне само двигателите на ракетата носител обратно на Земята. Разходите по тяхното прибиране теоретично трябва да са доста по-ниски. Освен това компанията смята да заложи на нови композитни материали, които да заменят сегашните традиционни метали, от които се изработват ракетите. Целта е да се намали теглото и разходът по изработването на всеки носител. В проекта на ULA участва и основният конкурент на Мъск – милиардерът Джеф Безос, който чрез своята компания Blue Origin разработва именно двигателите на новата ракета Vulcan на космическата корпорация.

SpaceX обаче са доста по-напред в графика си от своя конкурент, след като компанията вече осъществи успешно повторни кацания на носителя си както на земна, така и на океанска платформа. Първият полет на Vulcan е планиран чак за 2019 г., като дотогава ще стане ясно дали концепцията на компанията на Илон Мъск е правилна.

Blue Origin на Безос също така е осъществил няколко приземявания на своята ракета New Shepard. Но има няколко съществени разлики с тази на Мъск. Основната е, че проектът на Безос е за суборбитални полети, тоест ракетата не достига тавана на Falcon 9 на SpaceX, а само се движи "на ръба на Космоса". Blue Origin планира да разработи и по-голяма, която да бъде директен конкурент на тази на Мъск, но засега всичко е на фаза концепция.

Дракони в орбита

Постижението на SpaceX е само малка, но важна част в дългосрочната стратегия на компанията. Освен затвърждаване на резултатите и приземяване/приводняване на максимален брой ракети, постижението има ключово значение в разработването на следващия модел носител. Това е Falcon Heavy, който ще позволи извеждането на много по-големи товари в орбита, както и ще позволи теоретично да се изпратят модули в открития Космос, както и към дестинации като Марс например. Самата ракета е базирана на три първи фази на носителя Falcon 9. Което означава, че ако SpaceX успее да координира правилно и прецизно операцията, ще може да приземи и трите първи фази. Така ще редуцира значително разходите по изстрелването на следващата тежка ракета. Първият полет се очаква да се осъществи към края на тази година. Предимствата на Falcon Heavy са много. На първо място е големият полезен товар от 53 тона. За сравнение сегашната Falcon 9 има капацитет от едва 13 тона, а руската тежка ракета Протон-М е с 23 тона.

Извеждането на по-голямо количество разширява възможностите на капсулите Dragon на SpaceX. Засега те носят само товар до Международната космическа станция или извеждат сателити в ниска околоземна орбита. Идеята е съвсем скоро да влезе в употреба новата Dragon V2, която да позволи извеждането на хора в Космоса. Първият полет с новата капсула е планиран за средата на 2017 г.

Поглед към Марс

Следващата стъпка от пътната карта на SpaceX е посока Марс. За да я осъществи, компанията трябва да е уверена в използването на Fаlcon Heavy и капсулата Dragon V2. Концепцията е да се ползва модифицирана голяма капсула, която да изпрати на Червената планета робот-роувър, който да събира проби и данни от повърхността. Реалната цел е това да стане за много по-малко пари, отколкото струва в момента. С други думи да се направи бюджетна мисия до Марс. Очакванията на SpaceX е тя да струва около 400 млн. долара, плюс още от 150 до 190 млн. долара за ракетата-носител и модифицирана капсула Red Dragon. За сравнение последната мисия на роувъра Curiosity струва общо 2.5 млрд. долара. Ако бъде дадена зелена светлина, такава мисия трябва да бъде проведена най-рано през 2021 г. Евентуален успех ще прокара пътя към изпращането на астронавти на Марс. Естествено всичко това трябва да стане за много по-малко пари, отколкото би струвало в момента. Част от заслугата за това е именно в повторното използване на ракетите носители, както и други иновации.

SpaceX може да не успее да реализира амбициозната мисия на Марс, но ако постигне понижение на разходите за космически изследвания, то неминуемо ще засили надпреварата в сектора. Защото компанията на Мъск все повече оказва влияние и внася конкуренция в консервативния и доминиран доскоро от държавните предприятия сектор. Което ще накара останалите играчи да предприемат ответни действия и така да се даден нов тласък на изследванията на Космоса.