Boeing неочаквано спря проекта за товарен космически "самолет"
Въпреки това обаче корпорацията вече е усвоила за целта около 150 млн. долара от щатската изследователска агенция DARPA
Аерокосмическият гигант Boeing е прекратил участието си в експерименталния проект Phantom Express, чиято цел e създаването на безпилотен товарен космически апарат за многократна употреба, който драстично да намали разходите за извеждане на малки и средноголеми сателити в орбита.
През май 2017 г. корпорацията печели финансиране за разработването му в размер на 146 млн. долара, като парите идват от DARPA – изследователската агенция на щатското министерство на отбраната.
Работата по проекта продължава около две години и половина, а последният транш в размер на 34 млн. долара е от септември 2019 г.
За разлика от ракетите Falcon 9 на SpaceX, чиято първа степен каца вертикално на космодрум или на платформа в морето, идеята на системата Phantom Express e да се приземява като самолет - по подобен начин, както допреди 10 години правеха космическите совалки.
Възможността за кацане на конвенционални летища не е единствената прилика с програмата Space Shuttle – новият космически апарат трябваше да се задвижва от аналогичен двигател – използващият водородно гориво AR-22 на Aerojet Rocketdyne.
Според първоначалните намерения на Boeing безпилотната минисовалка трябваше да е с размерите на бизнес самолет – около 30 метра дълга, размах на крилете 19 метра и диаметър на корпуса 13.7 метра.
Апаратът щеше да излита вертикално като ракета, а след това хоризонтално кацане трябваше да извършва само неговата първа степен.
На практика обаче тя нямаше да бъде ускорявана до орбитална скорост по подобие старите космически совалки, и съответно нейният термичен щит нямаше да е подложен на толкова голям температурен стрес при обратното навлизане в атмосферата.
Планът на DARPA беше да създаде безпилотен товарен космически самолет, способен да извърши 10 изстрелвания в рамките на 10 дни, като оперативните разходи за всеки полет са около 5 млн. долара, като тук да влизат и разходите за производството на втората степен, която е за еднократна употреба и изгаря в атмосферата, след като изведе полезния товар в орбита.
Според доклад на изследователската агенция до момента няма сериозни пречки от технологично естество, които да възпрепятстват постигането на въпросните цели.
Предвиждаше се през настоящата 2020 г. ракетопланът да извърши 12 до 15 експериментални полета без товар, като по време на този първоначален етап скоростта му не надвишава Mach 5 (пет пъти скоростта на звука).
След края на първата фаза Phantom Express вече трябваше да бъде ускорен до Mach 10 (около 11 200 км/ч), след което да изстреля в ниска орбита втората степен, носеща на борда си сателити с максимално тегло 1360 кг.
Така експерименталният апарат щеше да се позиционира в средния сегмент на космическите оператори, извеждащи товари в околоземна орбита – между джуджетата като Rocket Lab и гигантите като SpaceX, ULA и Ariana Space.
След оттеглянето на Boeing обаче всичко това едва ли ще се случи на практика и програмата на DARPA почти сигурно ще бъде прекратена завинаги.
