Затова космическите анализатори предположиха, че фирмата на Мъск планира да извърши орбитален експеримент, за чиито цели резервоарите на първата степен или няма да са пълни догоре, или пък полетът й ще е по-дълъг и съответно тя ще бъде принудена да кацне на платформа в морето. В крайна сметка това се оказа точно така.

Малко преди старта от SpaceX решиха да разбулят мистерията и признаха, че планират да извършат няколкочасов тест с втората степен на Falcon 9, която е модифицирана.

"След като Dragon се отдели в орбита, втората степен на Falcon 9 ще продължи полета си за целите термална демонстрация", обяви Джесика Дженсен, директор по управление на мисиите на капсулите Dragon в частната космическа компания.

Космическият апарат ще прекара в орбита над шест часа, преди да бъде пренасочен за изгаряне в атмосферата в района на южния Индийски океан.

По принцип толкова дълъг полет на втората степен е изключително рядко и трудно за осъществяване начинание.

Обикновено при изстрелването на Dragon към МКС отделянето на товара става на 10-тата минута, а при комерсиалните комуникационни сателити – след около половин час.

По-дългият полет на втората степен в орбита е проблематичен, тъй като тя е подложена на разрушителното въздействие на космическата радиация и на екстремни температурни амплитуди, при които криогенното гориво може да изкипи или пък да се втвърди. Колкото по-дълго продължава той, толкова по-вероятно е апаратът да излезе от строя.

Или казано по-просто: изключително трудно е да се направи орбитална степен на ракета, която да е термоустойчива и да продължи да функционира след 6-12 часа полет в космическия вакуум около Земята. Затова фирмата на Мъск е модифицирала втората степен на Falcon 9 така, че да издържа по-дълго при екстремни температурни разлики.

Досега SpaceX са правили нещо подобно само два пъти и то с тежката ракета Falcon Heavy – по време на премиерния й полет, когато електромобилът на Илън Мъск беше изстрелян към Марс (с 5-часов полет на втората степен), и при мисията STP-2 за ВВС на САЩ, когато няколко спътника трябваше да бъдат позиционирани в шест различни орбити (3.5-часа полет).

Никога досега обаче фирмата не е правила това с втората степен на Falcon 9 и за толкова дълъг период от време. Според Дженсен термалната демонстрация е организирана не по поръчка на NASA, а на "други наши клиенти за целите на по-дълги мисии, които ще трябва да се предприемат в бъдеще".

Предполага се, че мистериозните "други клиенти" са ВВС на САЩ и някои от американските специални служби, които предпочитат техните секретни космически товари да бъдат изпращани бързо и директно в геостационарна орбита, така че засичането им да е много по-трудно.