NASA и SpaceX ще взривят "пътническа" ракета по време на полет

Американската космическа агенция NASA и частната компания SpaceX се готвят за финалния тест на орбиталната капсула Crew Dragon, преди да качат на борда й живи астронавти.

Тази събота фирмата на милиардера Илън Мъск ще проведе така наречения launch abort test - активиране на аварийната система на космическия кораб, в случай че ракетата-носител претърпи повреда или инцидент по време на полета.

По време на експерименталния пуск на борда на капсулата няма да има живи хора, а само тестови манекени, чрез които ще се измери натоварването върху човешкия организъм при подобен инцидент.

За разлика от конкурентната капсула на Boeing, която през миналата година бе тествана само от статична позиция на земята, SpaceX ще изпробва катапултирането на Crew Dragon по време на реален полет в атмосферата.

По принцип изпитанието беше предвидено за 11 януари, но NASA и SpaceX прецениха, че се нуждаят от още няколко дни за окончателна проверка на системите. В събота фирмата на Мъск извърши само статично запалване на двигателите на ракетата-носител Falcon 9 и след успешното му приключване окончателно одобри датата за експерименталния пуск – 18 януари.

Очаква се тестът да е изключително ефектен за наблюдение, тъй като при провеждането му ракетата-носител почти сигурно ще експлодира във въздуха.

Предвижда се космическата фирма да изстреля Crew Dragon на борда на Falcon 9, след което да симулира повреда в точката на максимално аеродинамично напрежение от полета (т.нар. max Q) на височина около 12-13 километра, където атмосферата започва да става по-разредена.

В този момент капсулата трябва да активира осемте си резервни двигателя SuperDraco, които за около 10 секунди да я отдалечат на безопасна дистанция от потенциалния взрив.

Това е възможно благодарение на специфичните технологии, използвани в аварийната система.

За разлика от двигателите Merlin, задвижващи ракетите-носител на SpaceX, при SuperDraco се използват т.нар. хиперголични горива, които моментално се самозапалват при контакт помежду си и така светкавично генерират огромно ускорение.

По този начин екипажът на Crew Dragon ще има много по-голям шанс да оцелее в случай на извънредна ситуация.

Повече подробности как би трябвало да протече важният експеримент научаваме от окончателната "оценка за въздействието върху околната среда", която беше публикувана от Федералната авиационна администрация на САЩ.

Предвижда се конфигурацията на Falcon 9 и Crew Dragon да бъде почти същата, каквато евентуално ще бъде при първия тестов полет с астронавти на борда (ако настоящият експеримент бъде успешен, разбира се).

Най-голямата разлика ще е, че SpaceX не планират да монтират двигател във втората степен на ракетата-носител, тъй като той така или иначе не се предвижда да бъде включван.

За сметка на това резервоарите ще бъдат пълни догоре с гориво RP-1 и течен кислород, каквато би била ситуацията при реално изстрелване към Международната космическа станция.

Самият полетът ще трае само 84 секунди, след което двигателите на Falcon 9 ще бъдат изключени.

В този момент капсулата ще активира тягата на своите SuperDraco за около 10 секунди, и ще измине близо 5 километра, издигайки се до най-високата точка на полета си на около 19 км. височина.

Там пилотираният апарат ще изхвърли нехерметизираната товарна секция, ще стабилизира траекторията си чрез дюзите за маневриране и ще разтвори своите спирачни парашути.

След това Crew Dragon плавно ще се спусне към океанската повърхност, приводнявайки се на разстояние между 15 и 60 километра от стартовата площадка.

Оттам капсулата трябва да бъде прибрана на борда на някой от специалните кораби на SpaceX, предназначени за подобни операции – GO Searcher или GO Navigator.

Очаква се също така първата и втората степен на ракетата-носител да продължат да се движат по балистична крива след отделянето на капсулата.

Но тъй като все още летят със свръхзвукова скорост, а след катапултирането на Dragon вече нямат аеродинамична форма, най-вероятно те ще станат неконтролируеми, бързо ще започнат да се разпадат и почти сигурно ще експлодират.

За фирмата на Мъск обаче този факт не е чак такъв проблем – въпросната ракета вече е летяла в Космоса и е приземявана цели три пъти, така че със сигурност вече се е изплатила.

Според SpaceX все пак има около 1% шанс тя да достигне до океанската повърхност непокътната и чак там да се взриви.

От компанията обаче успокояват, че ракетата или отломките от нея ще паднат на разстояние не по-малко от 3 до 5 километра от бреговете на Флорида, така че няма да представляват заплаха.

Провеждането на настоящия експеримент ще има ключово значение за бъдещите пилотирани мисии с Crew Dragon в контекста на аварията с апарата от миналото лято, при която той се взриви по време на наземни изпитания на аварийните двигатели SuperDraco.

Ако всичко мине по план и данните от теста сочат, че хората на борда на капсулата могат да оцелеят при подобен инцидент, това ще отвори пътя за първата експериментална експедиция до Международната космическа станция.

И въпреки че SpaceX имат техническата готовност да направят това още през февруари или март, бюрократичните процедури на NASA най-вероятно ще забавят историческия полет на първите "частни астронавти" в орбита някъде до началото на лятото.