5G събужда сънливите американски телеком гиганти

За оптимистичен коментар относно американския телекомуникационен пазар говорете с Джонатан Чаплин от бутиковата фирма за финансови анализи New Street Research. Той възхвалява добродетелите на индустрията в сравнение с "уникално скучния" европейски пазар. Чаплин се наслаждава на възвращаемостта и парите, които генерира, повечето от които идват под формата на дивиденти. И все пак за по-трезвена оценка можете също да слушате и четириседмичното бебе в ръцете на Чаплин. Щом започва разговор с баща си, Айгер (кръстен на швейцарския връх) е неспокоен и гласовит. Щом разговорът се насочи към двата стари гиганта в индустрията Verizon и AT&T, момчето вече спи дълбоко.

Двете компании отдавна имат такъв ефект върху хората и върху тях самите. За фирми, за които се предполага да са в сърцето на безжичната революция, или "глупак и по-голям глупак", както подигравателно ги нарече бившият шеф на конкурентната им T-Mobile, те са двойка, предизвикваща отегчение. Ето защо техните залози за супербърз 5G спектър в скорошен търг вдигнаха много шум (52.9 млрд. долара на Verizon и 27.4 млрд. долара на AT&T). Радиочестотите, които си купиха, се простират в спектъра между 3 и 4 GHz и предлагат мобилна свързаност десет пъти по-бърза от 4G. Търгът се превърна в американската "надпревара за 5G" - от повтаряне на рекламни слогани до същинско състезание. И въпреки парите им нито една от двете фирми не изглежда да е в състояние да спре напредъка на T-Mobile. Още повече че те са изложени на риск от силни смущения от недобре развити нови конкуренти и от технологичните гиганти.

Позициите на големите

Самодоволството им беше демонстрирано, когато и трите компании представиха стратегиите си за 5G мрежата в дните от 10 до 12 март. Езикът на тялото им беше толкова показателен, колкото подготвените реплики. Шведският шеф на Verizon Ханс Вестбург беше с двуреден костюм, сякаш за да затвърди, че фирмата му остава на върха на индустрията, най-добрата от най-добрите с високи маржове, и да заяви, че е "развълнуван" да бъде начело в най-скъпия търг в историята на сектора. Джон Станки от AT&T, облечен всекидневно, имаше по-скромен подход и не изглеждаше толкова развълнуван за 5G, колкото за плановете за растеж на стрийминг услугата HBO Max, на която е заложил по-голямата част от бъдещето си.

Ако технологичните гиганти се превърнат в телекоми, надпреварата за 5G бързо може да се ускори.

Шефът на T-Mobile Майк Сивърт, който наследи поста след дългокосия Джон Леджър през миналата година, показа част от арогантно сателитния доставчик Dish, който обещава да изгради нова 5G мрежа от нулата в Америка през тази година. Благодарение на радиочестотния спектър от 2.5 GHz, получен след сливането на T-Mobile и Sprint миналата година, както и с малка част радиочестоти, придобити на търга, компанията ще има значително по-голям 5G обхват от Verizon и AT&T и може да има две години предимство пред тях при внедряването й при голям брой клиенти. Както казва Чаплин, предимството, на което се наслаждава T-Mobile в ерата на 5G, може да наподобява това, което Verizon и AT&T имаха досега, включително 4G. Той очаква това да продължи поне през следващите пет години.

Историята на T-Mobile е на един от най-големите обрати в американския бизнес и все пак тя надмина прогнозите. Въпреки че агресивно вземаше заеми, за да придобие Sprint, компанията твърди, че по-високите от очакваните спестявания от сливането ще й помогнат да финансира плановете си за експанзия на 5G мрежата, както и да върне около 60 млрд. долара на акционерите за периода 2023 - 2025 г. Търгът за радиочестотния спектър увеличи напрежението в счетоводния баланс и на двете фирми (като ги направи несъмнено двамата най-големи кредитополучателя на американския пазар на корпоративни облигации), докато големите им дивиденти ги дърпат допълнително. Сред тези разходи трябва да се похарчат още 16 - 18 млрд. долара, за да използват спектъра, който придобиха по време на търга.

Конкурентът Dish

Във врата им диша и сателитният доставчик Dish, който обещава да изгради нова 5G мрежа от нулата в Америка през тази година. Той ще внедри технологията Openran. Тя съчетава готов телекомуникационен хардуер с много компютърен код и позволява подход от типа "направи си сам". Тя ще струва поне 10 млрд. долара, част от които компанията спести, като не участва в търга. Но Чаплин признава, че щом мрежата е изградена, разходите за използването й ще са значително по-малко от тези на Verizon и AT&T и евентуално ще й даде възможност да ги подбие. Той я нарича "бомбата Dish". Тя е все още на години разстояние, но ще дойде.

Когато бомбата експлодира, нито Verizon, нито AT&T ще могат да твърдят, че са били хванати неподготвени. Двете компании говорят за сеизмичните последствия от 5G в продължение на години, въпреки че повечето от твърденията им служат като маркетингов трик за прикриване на намаляващия растеж, а не като спешен призив за действие. Някои скептици все още се съмняват, че клиентите искат високите скорости, които мрежата предлага. Но в наши дни те са все по-малко. Пандемията подчерта колко важна е свързаността в момента - от работа от вкъщи до онлайн обучение, качване и сваляне на видеа и пазаруване. Това обхваща и безжичната комуникация.

Но влиянието е по-осезаемо при бизнеса, отколкото при потребителите. Освен потенциала на 5G за телехирургия, автономни автомобили, роботи и т.н. други приложения на изкуствения интелект, като видеонаблюдение с лицево разпознаване например, изискват незабавна обработка на данните. Затова компаниите ще се нуждаят местните центрове за данни да бъдат свързани със супербързата 5G мрежа, както и с отдалечени облачни пространства за съхранение на данни. Verizon и AT&T, чиито корпоративни взаимоотношения остават важна част от техния бизнес, го осъзнават. Но го осъзнават и доставчиците на облачни услуги като Amazon, Microsoft и Google, които не искат да отстъпят контрол върху бизнеса с обработка на данни. Ако тези технологични гиганти се превърнат в телекоми, то надпреварата за 5G бързо може да се превърне в свръхзвукова. Дотогава порасналият вече Айгер без съмнение ще намери това за блестящо. Дали Verizon и AT&T ще се насладят на преживяването е друг въпрос.