Премиерният полет на Falcon 9 Block 5 е планиран само като товарна мисия, която да изведе в орбита първия бангладешки спътник Bangabandhu-1, разработен от базираната във Франция аерокосмическа фирма Thales Alenia Space. Предвиждаше се изстрелването да се извърши след 23.12 часа българско време, когато се отваряше стартов прозорец с времетраене 2 часа и 10 мин. След като компютърът на ракетата спря изстрелването, пускът бе отложен с 24 часа, като за тогава обаче метеорологичната прогноза е по-неблагоприятна и дава 60% вероятност за подходящи условия поради опасност от гъста облачност и по-силен вятър.

За момента от SpaceX не обявяват каква точно е причината за прекратяването на изстрелването, като добавят, че ракетата и товарът й са в нормално състояние. По-рано днес собственикът на аерокосмическата фирма Илън Мъск обяви, че е "стресиран", защото "има много неща в тази нова ракета, които потенциално могат да се объркат".

Може да наблюдавате премиерния старт на Falcon 9 Block 5 на живо тук:

Настоящата версия Block 5 ще бъде окончателната модификация на ракетите от фамилията Falcon 9. Революционното нововъведение при нея ще е, че ще бъде наистина за многократна употреба. Според твърденията на SpaceX тя ще бъде способна да лети до 100 пъти, преди да бъде бракувана. Предишните варианти извършваха максимум по два полета и то с дълъг капитално-възстановителен ремонт помежду им. По този показател Falcon 9 Block 5 би трябвало да надмине и легендарните космически совалки от програмата Space Shuttle, които бяха гръбнакът на американските пилотирани космически полети в последните десетилетия.

Създателят на SapceX Илън Мъск обаче заяви пред журналисти преди планирания старт, че очаква с новия Falcon 9 да бъдат извършени около 300 изстрелвания, като компанията планира да построи между 30 и 50 ракети от този тип. След това е предвидена миграция към следващия тип космическа система, наречена BFR, предназначена за пилотиран полет до Марс. Всичко това обаче би трябвало да означава, че максималният брой от 100 полета с Falcon 9 е теоретичен и за момента не се предвижда нито една ракета от този тип да лети повече от 10 пъти.

Освен всичко друго, Falcon 9 Block 5 обещава да скъси драматично времето между два последователни полета на една и съща ракета. Първоначално този период трябва да е около седмица, а когато технологията докаже своята сигурност в практиката, той ще бъде сведен до 24 часа. Според Мъск идеята е в близко бъдеще космическите полети да се извършват на почти същия принцип като самолетните: проверка на машината, зареждане с гориво и изстрелване. Идеята е след всеки полет Block 5 да минава само на инспекция, а капитално-възстановителен ремонт се предвижда да се прави след 10 изстрелвания. В резултат от запазването на първата степен на ракетата за нуждите на десетки полети, SpaceX по груби сметки би трябвало да намали стойността на изстрелването в орбита между три и пет пъти.

В момента компанията твърди, че един старт на Falcon 9 струва 62 млн. щатски долара. На вчерашната си пресконференция обаче Мъск обяви, че благодарение на многократното използване на ракетите цената вече е свалена на 50 млн. долара още преди премиерата на Block 5. Най-близкия конкурент на SpaceX предлага извеждане в орбита на близо два пъти по-висока цена. Мъск все пак уточнява, че за момента не може да се очаква по-нататъчно поевтиняване на полетите, тъй като в момента фирмата прави големи разходи за изследвания, производство и подобряване на космическите си системи.

По думите на вицепрезидента на SpaceX Ханс Кьонигсман повечето подобрения по ракетата са насочени към полетната сигурност при обратното навлизане на първата степен в атмосферата и кацането. Block 5 вече има по-устойчив термичен щит, който пази двигателите и топлоустойчиви материали в основата, която се нагрява най-много. Изцяло преработени са турбопомпите, които доставят гориво на двигателите, тъй като при някои вече летели модели тук-таме се забелязвали наченки на пукнатини. Също така са подменени решетъчните стабилизатори, с които ракетата маневрира при повторното си навлизане в атмосферата и при кацането. Сега вече те ще са направени от изключително здравия титан, а не от алуминий, който при предишни кацания частично се е разтопявал. Ракетата също така има и нов тип сгъваеми крака, на които каца.

Най-важното нововъведение с оглед на предстоящите полети с астронавти обаче са промените по горивните резервоари, допълнително укрепени по искане на NASA. Именно налягането в тях е било причина за експлозията на ракетата Falcon 9 при опита за изстрелване през септември 2016 г. Точно този инцидент предизвиква най-големи притеснения у експертите на държавната космическа агенция на САЩ. Причината е, че според технологията на SpaceX горивото на ракетата се зарежда в свръхохладена форма (с температура около -117 градуса по Целзий), за да може резервоарът да побере по-голямо количество. Това обаче може да се случи не по-късно от половин час преди старта, което от своя страна означава, че астронавтите вече трябва да качени в капсулата Crew Dragon. И ако стане експлозия, те най-вероятно ще загинат на място.

Според SpaceX обаче с преработването на горивния резервоар рискът от съприкосновение между суперохладеното гориво и карбоновите нишки от корпуса е напълно отстранен. Също така е добавена аварийна система за прекратяване на старта при критична ситуация, която ще изстрелва капсулата с астронавтите на безопасна дистанция 1.5 км. чрез шест двигателя SuperDraco. При подобни обстоятелства хората на борда ще бъдат подложени на претоварване от 4.5G, но най-вероятно ще оцелеят.

Илън Мъск също коментира темата за сигурността на полетите в четвъртък, заявявайки, че опасенията на NASA са преувеличени. Според него SpaceX и в момента е способна първо да зареди горивото в ракетата и едва след това, ако всичко е нормално, да качи астронавтите непосредствено преди старта.

По странно стечение на обстоятелствата темата за инцидента от 2016 г. и въпроса със суперохладеното гориво на SpaceX се появи в силно критичен материал на страниците на в. Washington Post в деня преди първоначално планирания старт на 7 май. Съвсем случайно авторитетният щатски всекидневник е собственост на милиардера Джеф Безос, който също се опитва да създаде свои ракети за многократна употреба, инвестирайки в аерокосмическата компания Blue Origin. Неговият проект обаче се движи в пълна секретност и очевидно е доста по-назад: ракетата за многократна употреба New Shepard извърши първото си тестово излизане в космоса едва в края на април тази година, а по-големият й събрат New Glenn (който ще е грубо казано с възможностите на Falcon Heavy) по план трябва да види бял свят не по-рано от 2020 г. В критичния материал на Washington Post също така основно е дадена думата на консервативни служители от администрацията на NASA от времето, когато си общува ексклузивно със старите и неефективни аерокосмически компании от типа на Boeing, както и на служители на самите Boeing, които са единствения официален конкурент на SpaceX в надпреварата за подизпълнител на пилотираните полети до Международната космическа станция. Наскоро също така стана ясно, че разработената от Boeing пилотирана космическа капсула Starliner сериозно изостава със сроковете и най-вероятно ще бъде готова най-рано през 2020 г. - около една година след конкурентата система на Илън Мъск.

Така че по всичко личи, че SpaceX наистина е уплашил своите конкуренти, което е косвен индикатор, че компанията е на прав път и се доближава до най-краткосрочната си цел – изпращането на първите "частни астронавти" в космоса.