Международната космическа станция може да остане без екипаж след Нова година

Въпреки че завърши благополучно за астронавтите Ник Хейг и Алексей Овчинин, вчерашното аварийно кацане на руския космически кораб "Союз" МС-10 може да има сериозни дълготрайни последствия за цялата световна космическа индустрия.

Причината е, че руската космическа агенция "Роскосмос" замразява всички изстрелвания на ракети от този тип, докато трае разследването на инцидента. По този начин тя прекъсва за неопределено време единствения начин за превоз на нови екипажи до Международната космическа станция (МКС), където в момента има трима астронавти - германецът Александър Герст, руснакът Сергей Прокопиев и американката Серена Анунион-Кансейор. Техният кораб "Союз" МС-09, с който те трябва да се върнат на Земята, обаче не може да остане в Космоса повече от 200 дни. Това означава, че при проточване на разследването за вчерашната авария те трябва да се евакуират някъде до началото на януари 2019 г., след което МКС трябва да остане без екипаж и на автопилот.

На практика в момента само Русия разполага с технологии за изстрелване на астронавти до най-големия орбитален комплекс в човешката история на стойност над 150 млрд. долара, който обикаля планетата от 1998 г. насам със скорост от 27 700 км/ч. Следващата ротация на екипажа беше предвидена за 20 декември, когато корабът "Союз" трябваше да транспортира руснака Олег Кононенко и канадеца Давид Сен Жак. За момента статутът на полета остава неясен.

Ако техническият проблем с корабите "Союз" не бъде изяснен до началото на 2019 г. и екипажът на МКС е принуден да я напусне, това ще е първият път в историята на инсталацията от ноември 2000 г. насам, когато тя остава необитаема. Космическият комплекс не приютява хора само през първите две години от живота си, тъй като в орбита все още не е изведен "жилищният" й модул.

Монополът на "Роскосмос" при пилотираните космически полети датира от 21 юли 2011 г., когато е извършен последният полет на американската совалка "Атлантис" и програмата Space Shuttle е официално закрита. От този момент досега щатската агенция NASA се опитва да запълни този дефицит на способности по линия на проекта за приватизация на пилотираните полети в орбита, наречен Commercial Crew Program. И до момента обаче двете компании, които бяха включени в програмата – Boeing и SpaceX, не са напълно готови да качат астронавти на своите космически кораби.

На практика капсулите Starliner и Crew Dragon са завършени, но все още не са минали през целия процес по сертификация на NASA. Предвижда се корабът на SpaceX да извърши полет без хора на борда и скачване с МКС в края на декември или през януари догодина. Starliner на Boeing пък би трябвало да направи аналогичен тест около месец по-късно. И двете капсули обаче едва ли ще качат хора на борда си преди лятото на 2019 г., като преди това се предвижда изпробване на аварийните им катапултни системи, подобни на тези, спасили екипажа на кораба "Союз" МС-10 вчера.

И все пак за момента евакуацията на станцията е само теоретична опция. Ден след инцидента със "Союз" МС-10 от ръководството на NASA обявиха, че настоящите обитатели на МКС са изразили желание да останат в орбита по-дълго от предвиденото, ако се наложи. "Говорих с екипажа тази сутрин. Те се справят страхотно. Обявиха, че ще служат допълнително за целите на програмата доброволно и че ще останат там горе колкото е необходимо", коментира Кени Тод, мениджър по интеграция на операциите в МКС от страна на NASA.

"Ще трябва да изчакаме и да видим с какви опции разполагаме, така че да не оставяме станцията без екипаж", добавя Рейд Уайзман, зам.-директор на NASA, отговорен за пилотираните полети. Рекордът за най-дълъг единичен престой на МКС се държи от американския астронавт Скот Кели, който прекарва на на борда й 340 дни без прекъсване. Световният рекорд обаче е на руския космонавт Валери Поляков, който обитава руската космическа станция "Мир" в продължение на 438 дни. От NASA също така твърдят, че екипажът на станцията има достатъчно провизии за продължителен престой и също така че изстрелването на безпилотни транспортни кораби ще продължи.

Според Кени Тод и Рейд Уайзман в най-лошия случай МКС ще остане безлюдна "за кратък период от време". Те обаче са уверени, че дори в този случай инсталацията без проблеми може да бъде управлявана дистанционно от Земята, докато "Роскосмос" и NASA са технически готови да изпратят нов екипаж. Руснаците също така са дали заявка, че въпреки мораториума на пилотираните полети може да изпратят до орбиталната станция безпилотен космически кораб "Союз", благодарение на който астронавтите в МКС ще могат да останат в орбита допълнително до 200 дни. Това ще даде възможност както на "Роскосмос" да приключат без излишно бързане разследването за вчерашния инцидент, така и на NASA да извършат без ненужни компромиси сертификацията на частните космически кораби Starliner и Crew Dragon.