Най-голямото предизвикателство пред първата степен на Electron обаче ще е навлизането в плътните слоеве на атмосферата, при което за кратко време намалява скоростта си от няколко хиляди километра в час до бързината на свободно падане. Основателят на Rocket Lab Питър Бек образно нарича този процес "минаване през стена". За се случи това на практика, без корпусът да се разпадне, ракетата трябва да бъде прецизно ориентирана в пространството и да следва "много тесен коридор", а в долната й част да бъде монтиран топлинен щит, който да поеме термичния шок от триенето.

Rocket Lab успешно проведе два експеримента в тази посока по време на полетите си през декември 2019 г. и януари 2020 г., като за всеобща изненада ракетата не просто успя "да премине през стената", без да изгори, но даже успя да достигне океанската повърхност. "По време на настоящия тест ще комбинираме наученото от всички опити в тази посока, които сме правили през последните 12 месеца", обобщава Питър Бек.

Идеята този път е Electron не просто да падне във водата, без да се взриви, а да извърши меко кацане, след което да бъде прибрана от кораб на космическата компания. "Когато върнем ракетата във фабриката, образно казано, ще трябва да се преквалифицираме в "полицейски патоанатоми", споделя Питър Бек. И продължава: "Ще я разглобим напълно, ще я изследваме част по част, за да разберем в какво състояние е всеки отделен компонент и всяка подсистема. Това ще е изключително вреемък процес и ще видим какво ще излезе накрая."

Rocket Lab планират да извършат поне няколко кацания в океана, преди да преминат към хващане на Electron с вертолет. "В случай че по време на полета в атмосферата ракетата се превръща в тлеещ пън, няма особен смисъл да ловиш с хеликоптер подобно нещо, което пада от небето", описва ситуацията Питър Бек. Подобрен подход за приземяване изпробва в зората на развитието си и SpaceX с ракетата Falcon 1, но експериментите й не се увенчават с успех. Само след седмица предстои да видим дали Rocket Lab ще се справят по-добре, особено след като вече на два пъти успяха "прекарат" Electron през плътните слоеве на атмосферата, без да експлодира.

Предстоящото изстрелване на Rocket Lab, шеговито кръстено "Върни на изпращача", е 16-ото поред след нейния дебют през 2017 г. Основната мисия е изпращането на 30 малки сателита в слънчево синхронизирана орбита на около 500 км. височина. Ракетата ще излети от Launch Complex 1 - малък частен космодрум, разположен на полуостров Махиа в Нова Зеландия. Преди няколко месеца компанията изгради и втора ракетна площадка в САЩ - на територията на остров Уалопс във Вирджиния.

Ракетата Electron се задвижва от девет двигателя Rutherford с електрическа помпа за подаване на горивото и е способна да изстреля около Земята максимум 300 кг. полезен товар. Според Питър Бек добавянето на парашутите и хардуера за многократно ползване ще намали този капацитет с около 7.5%. Цената на едно изстрелване обаче е от порядъка на $7 млн., което прави Космоса достъпен не само за големи държавни агенции и мултимилионни корпорации, но и за по-малки представители на частния бизнес, както и образователни и научни институции. Според Бек, ако експериментите на Rocket Lab в сферата на ракетите за многократна употреба се увенчаят с успех, "ще видим нова драматична промяна в ценообразуването".