Втора космическа фирма направи ракети за многократно ползване
Вместо с реактивна тяга Rocket Lab ще приземява първата степен на Electron със спирачен парашут
Калифорнийският космически стартъп Rocket Lab, който е втората частна фирма, способна да изпраща спътници в околоземна орбита, е на крачка от следващия голям скок в развитието си. Другия понеделник, 16 ноември, компанията ще изпробва в реални условия първата в своята история ракета за многократна употреба. В момента нещо подобно може да прави единствено космическата фирма SpaceX на милиардера Илън Мъск с ракетите Falcon 9 и Falcon Heavy.
Инженерите на Rocket Lab обаче са избрали коренно различен подход при приземяването на своята малка 18-метрова ракета Electron, и по-точно на нейната първа степен. Вместо да намалява скоростта си и да каца чрез реактивната тяга на своите двигатели, тя ще използва като спирачка единствено аеродинамичното съпротивление на атмосферата. След като се забави достатъчно (до подзвукова скорост), Electron ще отваря малък спирачен парашут, а след това - и по-голям с кръгъл купол. Rocket Lab са предпочели тази технология, тъй като ракетата им е твърде малка и няма как да бъде заредена с допълнително резервно гориво, така че да се приземи реактивно.
По време на експерименталния полет другия понеделник целта ще бъде прототипът да се приземи "меко" на повърхността на Тихия океан в близост до космодрума на Rocket Lab в Нова Зеландия. На по-късен етап от фирмата ще се опитат да хваща Electron още във въздуха чрез специална кука, монтирана на хеликоптер. По този начин корпусът на ракетата и нейната електроника ще бъдат предпазени от корозиращото действие на солената морска вода.
Най-голямото предизвикателство пред първата степен на Electron обаче ще е навлизането в плътните слоеве на атмосферата, при което за кратко време намалява скоростта си от няколко хиляди километра в час до бързината на свободно падане. Основателят на Rocket Lab Питър Бек образно нарича този процес "минаване през стена". За се случи това на практика, без корпусът да се разпадне, ракетата трябва да бъде прецизно ориентирана в пространството и да следва "много тесен коридор", а в долната й част да бъде монтиран топлинен щит, който да поеме термичния шок от триенето.
Rocket Lab успешно проведе два експеримента в тази посока по време на полетите си през декември 2019 г. и януари 2020 г., като за всеобща изненада ракетата не просто успя "да премине през стената", без да изгори, но даже успя да достигне океанската повърхност. "По време на настоящия тест ще комбинираме наученото от всички опити в тази посока, които сме правили през последните 12 месеца", обобщава Питър Бек.
Идеята този път е Electron не просто да падне във водата, без да се взриви, а да извърши меко кацане, след което да бъде прибрана от кораб на космическата компания. "Когато върнем ракетата във фабриката, образно казано, ще трябва да се преквалифицираме в "полицейски патоанатоми", споделя Питър Бек. И продължава: "Ще я разглобим напълно, ще я изследваме част по част, за да разберем в какво състояние е всеки отделен компонент и всяка подсистема. Това ще е изключително вреемък процес и ще видим какво ще излезе накрая."
Rocket Lab планират да извършат поне няколко кацания в океана, преди да преминат към хващане на Electron с вертолет. "В случай че по време на полета в атмосферата ракетата се превръща в тлеещ пън, няма особен смисъл да ловиш с хеликоптер подобно нещо, което пада от небето", описва ситуацията Питър Бек. Подобрен подход за приземяване изпробва в зората на развитието си и SpaceX с ракетата Falcon 1, но експериментите й не се увенчават с успех. Само след седмица предстои да видим дали Rocket Lab ще се справят по-добре, особено след като вече на два пъти успяха "прекарат" Electron през плътните слоеве на атмосферата, без да експлодира.
Предстоящото изстрелване на Rocket Lab, шеговито кръстено "Върни на изпращача", е 16-ото поред след нейния дебют през 2017 г. Основната мисия е изпращането на 30 малки сателита в слънчево синхронизирана орбита на около 500 км. височина. Ракетата ще излети от Launch Complex 1 - малък частен космодрум, разположен на полуостров Махиа в Нова Зеландия. Преди няколко месеца компанията изгради и втора ракетна площадка в САЩ - на територията на остров Уалопс във Вирджиния.
Ракетата Electron се задвижва от девет двигателя Rutherford с електрическа помпа за подаване на горивото и е способна да изстреля около Земята максимум 300 кг. полезен товар. Според Питър Бек добавянето на парашутите и хардуера за многократно ползване ще намали този капацитет с около 7.5%. Цената на едно изстрелване обаче е от порядъка на $7 млн., което прави Космоса достъпен не само за големи държавни агенции и мултимилионни корпорации, но и за по-малки представители на частния бизнес, както и образователни и научни институции. Според Бек, ако експериментите на Rocket Lab в сферата на ракетите за многократна употреба се увенчаят с успех, "ще видим нова драматична промяна в ценообразуването".
